– Все условия, – сказал Иван-царевич. – Персональная оранжерея. Тропические деревья, штат обслуживающего персонала. Всё, что твоей душе угодно.
– Заманчиво, – признала Жар-птица, и задумчиво пощёлкала клювом. – Я, пожалуй, приму твоё предложение… если ты поможешь мне с одной проблемой.
– Я слушаю? – в голосе царевича слышалась готовность моментально решить любые птичьи проблемы.
– Ты должен найти мне Жар-Птицу.
Иван-царевич внимательно посмотрел на птицу, сидящую перед ним.
– Э? – проговорил он, не в силах придумать ничего лучше.

Существо, сидевшее на ветке перед ним, вздохнуло.
– Вань, я не птица. Я Жар-птиц. Мальчик. Самец. Ну, посмотри на меня!
Птиц встряхнул крыльями, роскошный, сияющий хвост заструился в воздухе. Царевич сощурился и заслонил глаза рукой.

– В животном мире, – наставительно сказал птиц, – так выглядят именно самцы. У самочек, – он мечтательно покачал головой, и выгнул шею, отчего перья на ней засверкали всеми цветами радуги, – у самочек оперение куда скромнее… Что не делает их в наших глазах менее прекрасными, – закончил самец строго.
– А, – отреагировал Иван. – И где эту твою самочку искать?
– Понятия не имею, – ответил птиц с горечью. – Я лично давно ни одной не встречал. Их, видишь ли, переловили да перестреляли. Охотнички, – он обвиняюще посмотрел на Ивана, и тот поспешно передвинул на спину лук, торчавший из-за плеча.
– Да как же, – забормотал царевич, чувствуя, что перспектива заиметь во дворце собственную Жар-птицу стремительно улетучивается, – у кого же рука поднимется?
– Я же уже сказал, – раздражённо напомнил птиц, – что у самочек вид намного скромнее. Их невежественные тупицы обычно вообще не принимают за Жар-птиц.

(далее…)